Vad är virtuell verklighet? Tekniskt sett är detta ett system som fungerar med hörlurar som använder bilder och ljud för att få användaren att känna sig helt annorlunda. Men när det gäller innehållet och essensen av virtuell verklighet – det kan bero på var du är.
I USA, till exempel, har virtuell verklighet (VR) djupa rötter som en form av militär träningsteknik. Som MIT-professorn Paul Roquetin observerade i sin nya bok om ämnet, antog den en “techno-utopisk” luft på 1980- och 1990-talen när den började väcka mer uppmärksamhet. Men i Japan har virtuell verklighet blivit mer orienterad kring “isekai” eller “annan värld”-fantasier, inklusive scenarier där en VR-användare går in i en portal till en annan värld och måste hitta tillbaka.
“En del av mitt mål med att framkalla olika sensationer av virtuell verklighet är att den kan uttrycka olika saker i olika delar av världen och förändras mycket över tiden”, säger Roquet, docent i medieforskning och Japan. Har studerat vid MIT:s Comparative Media Research / Writing-program.
Därmed är VR ett användbart exempel på hur samhälle och teknik samverkar och hur innovationer utvecklas i relation till de kulturer som omfamnar dem. Roquet beskriver dessa skillnader i detalj i sin nya bok, The Immersive Enclosure: Virtual Reality in Japan, publicerad denna vecka av Columbia University Press.
Olika generationer
Som Rocket påpekar i boken har virtuell verklighet en lång historia av banbrytande innovationer relaterade till militära flygsimulatorer, åtminstone i början av 1900-talet. Sensorn, en stereoskopisk arkadmaskin från 1960-talet, anses vara den första kommersiella VR-enheten. Ett decennium senare utvecklade Ivan Sutherland, en datavetare med doktorsexamen i MIT, en avancerad datoriserad display.
Fram till 1980-talet gick den virtuella verkligheten i USA, ofta förknippad med teknologen Jaron Lanier, i en annan riktning, med hjälp av vad Roquetin kallade ett “renare” verktyg. Han tillägger: ”Den återvänder till den platonska världens ideal, som kan skiljas från vardagens materialitet. I populär fantasi håller VR på att bli en plats där vi kan fixa saker som sexism, rasism, diskriminering och ojämlikhet. Många löften görs i samband med USA. “
I Japan har VR en annan bana. Delvis eftersom Japans efterkrigskonstitution förbjuder de flesta militära aktiviteter, har virtuell verklighet utvecklats mer till populära former av underhållning, som manga, anime och videospel. Roquet tror att hans japanska teknologiska generation inkluderar Sony Walkman, som skapade ett personligt utrymme för mediekonsumtion.
“Han går åt olika håll,” sa Roquet. “Tekniken går bort från den utlovade militära och industriella användningen i USA”
Liksom Roquets detaljer i boken speglar olika japanska uttryck för virtuell verklighet detta. En term, “bacharu riariti”, hänvisar till en mer idealistisk föreställning om att virtuellt rymd funktionellt kan ersätta det verkliga rummet; en annan, kaso genjitsu, placerar virtuell verklighet mer som underhållning, där “känslan är lika viktig som tekniken i sig.”
Det faktiska innehållet i VR-underhållning kan sträcka sig från stridsspel för flera spelare till andra typer av fantasivärldsaktiviteter. Som Rocket utforskar i boken har japansk virtuell verklighet en annan könsprofil: En japansk undersökning fann att 87 procent av social virtual reality-användare är män, men 88 procent av dem skildrar kvinnliga huvudpersoner, vilket inte nödvändigtvis stärker kvinnor i dessa scenarier. Roquet skriver att män “kontrollerar överallt men är ingenstans att se” och “omdefinierar i hemlighet könsnormer.”
Det är en helt annan potentiell applikation för virtuell verklighet. När Roquet går in i detalj har mycket forskning gjorts på idén om att använda VR för att styra robotar för användning i ett brett spektrum av applikationer, från hälsovård till industriella applikationer. Detta är något som japanska teknologer till exempel delar med Mark Zuckerberg från Meta, vars företag har blivit en ledande anhängare av virtuell verklighet i USA.
”Det kom helt enkelt till vår kännedom [between the U.S. and Japan], säger Roquet; Istället, noterar han, finns det en annan betoning på “vad virtuell verklighet handlar om.”
Vilken flykt kan inte fly
Andra forskare har hyllat The Immersive Enclosure. McGill University docent Yuriko Furuhata kallade boken “en ny titt på VR som en konsumentteknologi.” James J. Hodge, docent vid Northwestern University, kallade boken “ett måste för medieforskare och allmänna läsare som beundrar den bristfälliga revolutionära potentialen hos VR.”
Slutligen, som Roquet påpekar i slutet av boken, står virtuell verklighet fortfarande inför stora politiska, kommersiella och sociala frågor. En av dem, skriver han, är “hur man kan föreställa sig en framtid med VR som drivs av en liten uppsättning företagshusägare och inget annat än samma gamla geopolitiska kamp.” En annan sak, som boken påpekar, är “innebörden av mediagränssnittet som ger kontroll över ens rumsliga medvetande.”
I båda fallen innebär det att förstå virtuell verklighet och teknik bredare eftersom den formas av samhället. Den virtuella verkligheten kan ofta framstå som en form av flykt, men det är omöjligt att fly från de förhållanden under vilka den utvecklas och förbättras.
“Du kan skapa ett utrymme utanför den sociala världen, men det formas på ett högt sätt av alla som är kreativa”, säger Roquet.
