En Virgin Orbit-raket som släpptes från ett jetflyg utanför Kaliforniens kust transporterade sju små satelliter ut i rymden på torsdagen när företaget startade ett år då man planerar att öka uppskjutningstakten, inklusive två som kommer från Storbritannien.
Virgin Orbits modifierade Boeing 747 lyfte från Mojave Air & Space Port i öknen i södra Kalifornien, flög ut över Stilla havet och släppte raketen LauncherOne från dess vänstra vinge.
Den 70 fot långa (21,3 meter) boostern antändes på en höjd av cirka 35 000 fot (10 668 meter) och störtade mot himlen. Företaget bekräftade senare att alla satelliter framgångsrikt placerats ut i rätt omloppsbana.
“Ännu en fantastisk dag för Virgin Orbit-teamet och ett stort steg framåt för våra kunder”, twittrade företaget.
Och där har vi det, gott folk! Vi har precis hört från Mission Control att NewtonThree framgångsrikt återupprättat och distribuerat alla kunders rymdfarkoster i sin målbana. Ännu en fantastisk dag för Virgin Orbit-teamet och ett stort steg framåt för våra kunder.
—Virgin Orbit (@VirginOrbit) 13 januari 2022
I nyttolasten ingick satelliter för det amerikanska försvarsdepartementet, det polska företaget SatRevolution och det internationella företaget Spire Global.
Det var Virgin Orbits tredje uppskjutning med satelliter för kunder. Två tidigare uppskjutningar förde flera satelliter i omloppsbana i januari och juni 2021. Företagets första uppskjutning, en demonstrationsflygning, misslyckades i maj 2020.
Virgin Orbit, som grundades 2017 av den brittiske miljardären Richard Branson, blev börsnoterad förra månaden. Företaget riktar sig till marknaden för uppskjutning av små satelliter. Det visar rörligheten hos sitt luftuppskjutningssystem jämfört med begränsningarna för fasta uppskjutningsplatser.
“Det fantastiska med att använda en 747 är att vi kan placera dem i vilken omloppsbana som helst från var som helst i världen”, sa Branson från Brittiska Jungfruöarna under företagets lanseringswebsändning.
“Det finns bara jag tror att ett par handfulla länder i världen har förmågan att skicka satelliter till rymden från sina egna länder och nu kan 480 länder använda Virgin Orbit,” sa han. “Du behöver bara ringa oss.”
Företaget planerar sex uppskjutningar i år, inklusive två för Storbritanniens Royal Air Force som kommer att härröra från Cornwall i sydvästra England. RAF testpilot Mathew “Stanny” Stannard flög 747:an från huvudpilotsätet på torsdagen.
“Detta kommer att bli bara ett banerår för oss,” sa Chief Operating Officer Tony Gingiss i en preflight-briefing denna vecka.
Gingiss sa att det har skett ständiga förbättringar flyg-över-flyg.
“Jag tror att vi inte bara ser den typ av stränghet vi förväntar oss utan bara att vi verkligen blir mycket trygga i våra processer,” sa han.
Torsdagens uppdrag kallades “Above the Clouds”, en titel hämtad från ett spår på hiphopduon Gang Starrs album “Moment of Truth”, som släpptes av Virgin Records 1998.
Branson noterade under sin intervju att hans familj fick covid-19 under julen.
“Lyckligtvis blev vi vaccinerade och boostrade och därför fick ingen av oss det dåligt”, sa han.
Se det senaste från Consumer Electronics Show på Gadgets 360, på vår CES 2022-hub.
