Den brittiska ekonomin lider av låg ekonomisk tillväxt och ihållande låg produktivitet, vilket resulterar i stagnerande levnadsstandard och stigande levnadskostnader för arbetande människor. På varandra följande regeringar har misslyckats med att ta itu med “produktivitetsparadoxen” genom att sänka skatterna för att uppmuntra företagsinnovation. För att förstå varför detta misslyckades och hur man fixar det, är det nödvändigt att i grunden ompröva hur tekniska innovationer ägde rum under kapitalismen, som inser att att öka arbetarnas kollektiva styrka är den främsta drivkraften för framsteg.
I våruttalandet 2022 föreslog finansministern Rishi Sunak en skatteplan för att reformera reglerna för kapitalreserver – det här är lagarna som styr vilka investeringar som kommer att dras av från verksamhetens skattepliktiga vinster och i vilka proportioner. Mitt i förvirringen och kontroversen kring ökningen av socialförsäkringsavgifterna har Sunak avslöjat planer på att minska skattebördan för företag genom att ändra kapitalreserveringssatserna, vilket till stor del kommer att motsätta sig 2023 års höjning av bolagsskattesatsen. Förändringarna är en del av ett pågående arbete för att uppmuntra investeringar och införandet av ny teknik för att förbättra Storbritanniens eftersläpande produktivitet.
Reformer planeras också för forsknings- och utvecklingslån, utformade för att belöna företag för att de investerar i innovation och täcka kostnader för cloud computing, och möjliggöra eftergifter för FoU utomlands. Detta kommer utan tvekan att bevisa att Sunaks svärfar, ett multinationellt IT-företag, är en slump för miljardärens grundare av Infosys. Det är inte klart hur mycket behörigheter på mjukvara och molnberäkning kommer att bidra till ökad produktivitet. Som ekonomen Robert Solow ironiskt uttryckte det 1987, “Datoråldern fanns överallt utom produktivitetsstatistik.”
Liknande försök att öka investeringarna gjordes under George Osbornes kanslertid, men hade liten effekt. Trots de konservativas skattesänkningar sedan de kom till makten för ett decennium sedan, ligger investeringarna i maskiner och utrustning från tillverknings- och energisektorerna långt under 2008 års nivåer. Sunaks lättnad för företagsinvesteringar kommer sannolikt inte att ge andra resultat. För att förstå varför denna politik misslyckas med att stimulera produktiva kapitalinvesteringar är det viktigt att överväga det historiska sambandet mellan införandet av teknik och regleringen av arbetsmarknaderna.
I sin doktorsavhandlingsbok Fossil huvudstad, antar humanekologen Andreas Malm den traditionella visdomen om ursprunget till den industriella revolutionen. Malm hävdar att investeringar i ångteknik har lett till förändringar i organisationen av arbetskraft och institutioner, och att införandet av ångteknik har lett till förändringar i regleringen av arbetsmarknader och institutioner.
Före ångning, bomullsspinning – en framträdande industriell verksamhet i England på den tiden – var bruk ofta belägna i avlägsna områden, mestadels drevs på vatten. James Watt patenterade designen av ångmaskinen 1769, men vattenkraft förblev den dominerande energikällan för spinning av bomull fram till andra kvartalet av artonhundratalet.
Före Workers’ Union Act från 1825 förbjöds kollektiva förhandlingar av fackföreningar och brittiska arbetare, och sådan verksamhet gick under jorden. Rädslan för att ett sådant tryck skulle öka radikalismen bland arbetare tvingade dock lagstiftare att anta en lag som tillåter fackföreningar att arbeta med begränsad aktivitet. Trots restriktionerna började fackföreningarna få en ökning av lönerna för arbetare i bomullsbruk. Speciellt spinners har gjort stora vinster. Även om de bara utgör 10 procent av arbetsstyrkan, om de gick ut i strejk, skulle de effektivt kunna stänga ner hela produktionsprocessen. År 1831 hade spinnares löner nått trettioen shilling i veckan – en outhärdlig situation för mästare.
Som svar på fackets stigande löner vände sig facket till Richard Roberts, en maskiningenjör från Manchester, ett konsortium av bruksägare. “Iron Man” kommer att bli den första riktiga automatiska maskinen i världen, och en integrerad del av dess design och källan till dess kraft var Watts ångmaskin. Under hela 1830-talet gjordes stora investeringar i kraft, gamla konstgjorda mulor skrotades och automatiserade Iron Man installerades, vilket producerade 25 procent mer garn per tidsenhet än levande spinnare.
Den sista spiken i kistan för vattendrivna bomullsbruk kom från fabrikslagen från 1833, som ledde till en delseger för arbetarrörelsen genom att förkorta arbetsdagarna och begränsa barnarbetslagstiftningen till åtta timmar om dagen.
Vattenkvarnarnas avlägset läge gjorde det möjligt för arbetarna att göra betydande affärer, eftersom de inte lätt kunde ersätta dem om ägarna gick i strejk. Istället för att gå med på arbetarnas krav på högre löner blev vattenbruksägare alltmer beroende av barnarbete och anställde ”studenter” från barnhem som skulle nå tidig vuxen ålder. År 1836 hade fabriksinspektörer dömt mer än 800 bruksägare för att ha brutit mot fabrikslagen. Stora böter från avlägsna vattenkvarnar som ett resultat av förstärkningen av arbetsrättigheterna gav impulser till den industriella revolutionen och gav företräde åt ångfabriker i staden.
Om vi går tillbaka till idag är utsikterna för utveckling i Storbritannien dystra. Bank of England förutspår endast en tillväxt på 1 % för 2024. Detta fick Confederation of British Industry (CBI) att “mana regeringen att ta djärva steg mot företagsinvesteringar, att undkomma den post-pandemiska lågtillväxtfällan och att uppnå ekonomisk tillväxt . Den brittiska ekonomin är starkare. ” Det som saknas i denna utlysning är erkännandet av behovet av löneökningar för att stödja investeringar.
Till skillnad från den industriella revolutionens ekonomi, där tillväxten främst drevs av industriexport, domineras den moderna brittiska ekonomin av tjänstesektorn (mer än 70 procent) och är en nettoimportör, vilket gör den beroende av medelinkomstkonsumenter. I takt med att hushållens skulder ökar och kreditkorten når ett maximum, måste kollektiva förhandlingsrättigheter stärkas till samma nivå som Margaret Thatcher för att säkerställa att arbetarnas löner stiger och deras köpkraft bibehålls i takt med stigande levnadskostnader. Utan detta kommer efterfrågan på icke-nödvändiga varor att fortsätta att minska i takt med att energi- och livsmedelspriserna förbrukar en allt större del av människors inkomster.
Trots att fackföreningsmedlemskapet har återuppstått är efterkrigstidens standarder, särskilt inom den privata sektorn, fortfarande historiskt låga. Som ett resultat, trots låg arbetslöshet och skapandet av rekordmånga nya jobb, har löneökningen inte hållit jämna steg med inflationen. Detta bör ge arbetstagarna den hävstångseffekt de behöver för att stimulera löneökningar som förhindrar inflation; istället är den reguljära löneökningen på den lägsta nivån sedan juli 2014.
Samtidigt är företagens vinster fortsatt starka. Affärsoptimismen bland tillverkande företag minskar dock kraftigt och investeringsintentionerna för det kommande året försvagas totalt sett.
Det som behövs för att uppmuntra företag att investera är en stark efterfrågebas, vilket innebär att anställda måste ha en tillräcklig engångsinkomst för att köpa vad företaget ska göra med investeringen. Till och med CBI inser behovet av att upprätthålla det verkliga värdet av minimilönen, med en nyligen genomförd undersökning som visar att endast 12 procent av företagen tycker att den borde stanna på sin nuvarande nivå, medan resten är för blygsam tillväxt. Det är finanssektorn som brottas med denna trend, som minskar realinkomsten från räntor på investeringar som bolån och företagslån, till skillnad från löne- och prisinflation. Att uppmuntra den privata sektorn att investera produktivt kräver att arbetarnas industriella inflytande ökar, och staten måste leda investeringar som finansieras genom progressiv beskattning.
BP sa nyligen att dess vinst var cirka 9,6 miljarder pund, den högsta nivån sedan 2013. Istället för att investera en del av dessa pengar i ny, effektiv eller grön teknologi, valde han att spendera 3,1 miljarder pund för att köpa tillbaka sina aktier. ett liknande belopp i utdelning. Trots denna rekordsiffra, utöver de lån som krävs för att avveckla oljeriggar, kan BP kräva hundratals miljoner i HM Revenues and Customs-tilldelningar för “utrustning och maskiner” för oljeborrning. Det beräknas att detta kommer att kosta skattebetalarna 18 miljarder pund år 2065.
De 10 procenten av de mest lönsamma företagen i Storbritannien mellan 2008 och 2020 ökar med 58 procent till 82 procent. Dessa företag följer Luca Paciolis visdom, som sa att den optimala strategin för att driva ett företag är att “göra priserna högre, inte lägre.” . . På så sätt kan du tjäna mer pengar. ”Under årtiondena har överbelastning av kunder och underbetalda anställda gjort att det inte finns någon brist på vinster för företag att investera i. går inte att lita på.
Istället för att ge fler skattelättnader och eftergifter till dessa företag bör regeringen stärka arbetarnas förhandlingsstyrka, införa förmögenhets- och oförutsedda skatter och använda intäkterna för att finansiera statliga förbättringar av energiinfrastruktur, transporter, utbildning och hälsa. Om regeringen vill kontrollera inflationen måste den göra det genom att förhindra opportunistiska prisökningar och vinster från företagen, genom att pressa företagens vinster istället för att pressa arbetarnas löner.
Nationaliseringen av nyckelindustrier och skapandet av jobb inom sektorn för förnybar energi är ett annat sätt som regeringen kan hjälpa till att lätta på vissa utbudsbegränsningar som orsakar de nuvarande höga inflationsnivåerna. Förnybar energi skapar tre gånger så många jobb för 1 miljon pund investerade som fossila bränslen, en femfaldig ökning av energieffektiviteten. Ytterligare finansiering för att förbättra hemisoleringen bör ha högsta prioritet, eftersom energikostnaderna fortsätter att stiga under den närmaste framtiden.
Nyckeln till att låsa upp teknisk innovation är att hålla företagen ansvariga för låga löner och dåliga anställningsmetoder – inte att ge dem skattelättnader, subventioner och bidrag. Som framgår av Malms analys av den industriella revolutionen är nödvändigheten skapelsens moder. Tvärtemot Laissez-faires ekonomiska doktrin, när företag är ordentligt reglerade och deras arbetskraft är bemyndigad, tvingar det dem att förnya sig och ta till sig ny teknik. Utan återupprättandet av starkare kollektiva förhandlingsrätter kommer dessutom eventuella produktivitetsvinster från antagandet av ny teknik inte att delas med arbetarna och ojämlikheten kommer att fortsätta att växa.
Men när företag kan lita på billiga, sårbara och oorganiserade arbetare, kommer det inte att finnas något incitament för dem att investera i teknik som förbättrar produktiviteten eller hållbarheten. På samma sätt kommer företag som skadar miljön eller bryter mot arbetslagar att ha små incitament att stoppa skadliga metoder om inte straff eller avgifter åläggs. Långt ifrån att straffa sådant beteende fortsätter regeringen att belöna dem med förmånliga skatteregimer och subventioner, samtidigt som de blundar för kränkningar av företagens arbetsrättigheter.
Liksom i den industriella revolutionens tidevarv är de tekniska innovationer som vår tid kräver – för att lösa klimatkrisen och bygga ett mer välmående och rättvist samhälle – bara människor som arbetar borta från maktbalansen i ekonomin.
