När det amerikanska handelsdepartementet (DOC) begränsade tillgången till Kinas största kontraktstillverkare av chip, Semiconductor Manufacturing International Corp. (SMIC) till fab utrustning som används för att producera 10nm-klasschips, ansågs det vara ett svårt men inte alltför svårt drag. Den amerikanska regeringen överväger nu att begränsa Kina från att tillverka logiska chip med 14nm-klassens tillverkningsprocess.
DOC undersöker möjligheten att förbjuda export av chiptillverkningsverktyg för företag i Kina som kan producera logiska chip med 14nm-klass och tunnare tillverkningsnoder, enligt en Reuters-rapport, som citerade fem personer som är bekanta med saken. Det enda företaget i Kina som för närvarande producerar chips med sin 14nm tillverkningsprocess är SMIC, som har gjort det sedan slutet av 2019.
Vad som inte är helt klart i rapporten är om DOC vill hindra SMIC från att använda verktyg för att tillverka halvledare vid sin 14nm-nod och tunnare, eller om den vill hindra SMIC från att få några verktyg alls, eftersom den kan göra chips med hjälp av dess 14nm-teknik.
För närvarande kan amerikanska företag sälja tillräckligt bra utrustning för att bygga 14nm SMIC-chips utan några exportlicenser från DOC och andra byråer. Om den amerikanska regeringen beslutar att begränsa SMIC:s tillgång till avancerade verktyg för spåntillverkning, kommer företag som Applied Materials och Lam Research att behöva ansöka om en exportlicens varje gång de arbetar med SMIC. Ansökan kommer att prövas med en presumtion om avslag.
En amerikansk DOC-tjänsteman skulle inte bekräfta att avdelningen diskuterar 14nm-relaterade exportrestriktioner på SMIC, men bekräftade att den ständigt ser över den nuvarande situationen.
“Särskilt med avseende på ansökningar om halvledarrelaterade exportlicenser, (handel) och andra granskande myndigheter … överväga olika faktorer när de fattar licensbeslut, inklusive teknologinoden för den föreslagna exporten,” sade handelsministeriet.
Eftersom SMIC inte hade tillgång till extrema ultravioletta (EUV) litografiverktyg på grund av Wassenaar-arrangemanget, började företaget utvecklingen av sina 12nm, N+1 och N+2 processteknologier, som helt förlitade sig på djup ultraviolett (DUV) litografi och var främst inriktad på lågkostnadschip som inte kräver hög transistortensitet. Nu anses både N+1- och N+2-noderna vara tillverkningsprocesser under 10nm, så SMIC var tvungen att avbryta utvecklingen.
När SMIC i slutet av 2020 hindrades från att producera tillräckligt avancerade verktyg för chiptillverkning med hjälp av dess 10 nm-klass (och sub-10 nm-klass) noder, sa företaget att det skulle fokusera på att utveckla avancerad förpackningsteknik för att skapa komplexa plattkonstruktioner med flera chiplets producerade på 14n och tjockare noder. Detta skulle göra det möjligt för kinesiska chipdesigners att skapa komplexa och kapabla processorer med tiotals miljarder transistorer, även utan att använda avancerad processteknik. Dessutom tillkännagav företaget planer på en expansion på flera miljarder dollar som kommer att tredubbla produktionen av chips gjorda på avancerade noder.
Till stor del avancerad förpackningsteknik kan vara SMIC:s sätt att kringgå USA:s exportrestriktioner. Som ett resultat kommer Kina att få tillgång till avancerade datorfunktioner som kan användas för militära ändamål.
Den amerikanska administrationen förstår verkligen de möjligheter och risker SMIC utgör för Amerika och dess allierade, så den vill ytterligare begränsa Kinas tillgång till sofistikerade verktyg för spåntillverkning.
