Placering vid laddning av artikeloperationer
När British Airways senast flög det överljudsflygplan Concorde för cirka 20 år sedan, verkade transporteran mellan New York och London nästan permanent, varade i mindre än fyra timmar när de underhöll med champagne, kaviar och hummer.
Nu försöker flygplanstillverkare och flygbolag återuppliva denna dröm och göra miljontals ansträngningar för att skapa bättre, renare och mer kostnadseffektiva jetplan som kan flyga snabbare än ljud. De hoppas kunna lyckas till 2029, då resenärer kommer att kunna flyga business class mellan New York och London på bara tre timmar – allt för 5-10 000 $ per tur och retur.
Men loppet är avgörande. Flygbolagens intäkter minskade på grund av coronavirus-pandemin och företag tvingades hitta fler intäktskällor när de långsamt återhämtade sig. I takt med att klimatförändringarna accelererar, utsätts transportörer för press att utöka sin verksamhet samtidigt som de minimerar koldioxidutsläppen.
Samtidigt kvarstår tekniska problem. Kritiker säger att bristen på jetmotorteknik, bullerregler och rent och alternativt flygbränsle kommer att göra det svårt för flygbolagen att få statliga tillstånd på flygplan och hålla låga biljettpriser. De tillade att djärva företagsanspråk att vända ljudets snabba resa kommer att möta vetenskapliga utmaningar i många år framöver.
“Dessa tillverkare försöker återupptäcka överljudsflygplan”, säger Dan Rutherford, chef för International Clean Transport Councils flygprogram. “Men de kan inte återuppfinna vetenskap – och vetenskap är faktiskt ganska jävla bra.”
Den överljudsresan har fångat flygares fantasi i årtionden. 1947 blev USA:s flygvapenkapten Chuck Yeager den första personen att flyga i överljudshastigheter, och han uppmuntrade kommersiella flygbolag att följa efter. 1962 undertecknade de brittiska och franska regeringarna en pakt för att bygga ett överljudsflygplan kallat Concorde.
1976 gjorde Concorde sin kommersiella debut med två flygbolag – British Airways och Air France. Under de kommande två decennierna blev flygplanet en symbol för lyxlivet. På menyn stod champagne, kaviar, hummer och lamm. Hollywoodkändisar, idrottare och affärsmagnater tog bilder när de gick ombord på planet. Planet kommer att flyga på en höjd av 60 000 fot, transportera passagerare från New York till London på cirka tre timmar och minska restiden med cirka hälften.
Trots glamouren och hastigheten var reagensen oroad över betydande problem. Det skapade en så hög bom att flygbolagen bara kunde flyga över ljudets hastighet över vattnet. Planet förbrukade mycket bränsle, vilket ledde till en ökning av biljettpriserna; I början av 1990-talet kostade en tur- och returbiljett mellan New York och London 12 000 dollar.
Planets motorer var också bullriga och Concorde-plan gjorde invånare som bodde nära flygplatser upprörda. Och år 2000, kort efter starten, kraschade en Air France Concorde som flög från Paris till New York in i ett hotell och fattade eld, vilket dödade 113 människor, vilket skapade ett synproblem som var svårt att eliminera.
”Det var dyrare att fly [and] det är för stort för att vara ekonomiskt lönsamt, säger Iain Boyd, professor i flygteknik vid University of Colorado i Boulder. “Och sedan hade de en olycklig olycka … och jag tror att det var halmen som bröt kamelens rygg.”
Sedan Concordes sista passagerarflygning 2003 har det gjorts mycket få försök att återuppliva tjänsten förrän nyligen.
Under det senaste decenniet har många startups börjat fungera och lovar snabbare jetplan med bättre, mer prisvärt ljud för kommersiella flygresor. Tidigare i veckan meddelade den kanadensiska affärsjettillverkaren Bombardier att man framgångsrikt hade testat ett mindre privatjet med en hastighet högre än den så kallade Global 8000. Kostnad: 78 miljoner dollar för varje flygplan.
Blake Scholl, vd för Colorado-baserade Boom Supersonic, som grundades 2014, sa att hans företag hoppas på att ha ett överljudsjet som heter Overture 2029. Företaget kommer att lägga sin grund i slutet av detta år. Tillverkningsanläggning i North Carolina.
Scholl tillade att hans företags överljudsjet, som kan ta 65-88 passagerare och flyga i hastigheter något under ljudets hastighet, kommer att kosta flygbolaget 200 miljoner dollar. Han sa att United Airlines hade en slutlig order på 15 plan, vilket kan öka till 35 fler. Japan Airlines sa att de kunde köpa upp till 20 plan, tillade Scholl.
Han sa att företaget inte skulle upprepa Concordes misslyckanden av ett antal skäl. Kolfibertekniken har förbättrats sedan 1960-talet, vilket gör att Overture är lättare och mer bränslesnålt än Concorde. Mjukvaran är bättre, vilket gör att teamet kan skapa ett mer aerodynamiskt flygplan. Och hans företag planerar att använda hållbart flygbränsle – ett alternativt bränsle som härrör från växtavfall och annat organiskt material – vilket gör Boom mer miljövänlig.
“Att slå ihop allt betyder att flygbolagen kommer att vara lönsamma för Overture One”, sa han.
Mike Leskinen, president för United Airlines Ventures, sa att hans företags satsningar på överljudsresor skulle möta kundernas behov av höghastighets affärsresor. Man planerar att placera de flesta av sina plan från Newark International Airport till London i slutet av decenniet, och möjliga flyg till Paris, Amsterdam och Frankfurt.
United sa att de skulle konfigurera flygplanet för att rymma cirka 80 passagerare i business class-säten, liknande de på längre inrikesflyg från Newark till Los Angeles, snarare än platta sängar på internationella rutter. Biljettpriserna kommer att vara ungefär desamma som den nuvarande biljettpriset för business class och kommer att förbli runt $ 5 000 till $ 10 000 för tur-retur-rutten, sa han.
“Du har det här förhållningssättet till teknik,” sa han, “som gör att vi kan göra något ekonomiskt och lönsamt med gammal teknik som inte är ekonomiskt och lönsamt.”
Vissa forskare och flygingenjörer är dock skeptiska och noterar att påståenden från flygplanstillverkare och flygbolag är lovande, men svåra att fastställa.
Boyd vid University of Colorado sa att buller skulle vara det största problemet. Han noterar att ljudbommar kan vara ett mindre problem på grund av NASA:s framsteg inom bullerdämpning, men flygplan kommer fortfarande att kunna flyga endast med maximal hastighet över vatten, vilket gör det svårt för överljudsflyg mellan amerikanska städer.
Han sa att det skulle vara svårt att följa FAA och internationella bullerregler. Enligt experter kräver överljudsflygplan smala, aerodynamiska motorer, men det är svårare att tysta dem för att möta regeringens bullerrestriktioner. Boyd tillade att den offentliga debatten om flygkraschen också är full av politiska frågor.
“För ett relativt litet antal rika människor låter oron och oron för flygplan med extra buller inte bra”, sa han. (Boom talesman Aubrey Scanlan sa att han var “säker” på att Overture skulle följa FAA:s regler angående buller.)
Rutherford, från International Council on Clean Transport, sa att bränslekostnader skulle göra det svårare att göra överljudsflygresor till en lönsam verksamhet. Enligt honom kommer överljudsflygplan att förbränna 7-9 gånger mer bränsle än konventionella “subsoniska” flygplan.
Rutherford tillade att företag som United och Boom är medvetna om detta och lovar att använda hållbart flygbränsle. Tillgången på hållbart bränsle är dock begränsad och kostnaden är hög – två till fem gånger dyrare än restflygbränsle.
“För att vara ärlig, det här är en affär, skulle jag gissa,” sa han.
