CAPE CANAVERAL, Florida — En 4 miljarder år gammal meteorit från Mars som orsakade ett stänk här på jorden för decennier sedan innehåller trots allt inga bevis på forntida, primitivt liv från Mars, rapporterade forskare på torsdagen.
1996 meddelade ett NASA-ledd team att organiska föreningar i berget verkade ha lämnats av levande varelser. Andra forskare var skeptiska och forskare slängde iväg den premissen under decennierna, senast av ett team ledd av Andrew Steele från Carnegie Institution for Science.
Små prover från meteoriten visar att de kolrika föreningarna faktiskt är resultatet av vatten – troligen salt eller saltvatten – som rinner över berget under en längre period, sa Steele. Fynden visas i tidskriften Science.
Under Mars våta och tidiga förflutna inträffade minst två nedslag nära berget, vilket värmde upp planetens omgivande yta, innan ett tredje nedslag studsade bort den från den röda planeten och ut i rymden för miljoner år sedan. Den 4 pund stora stenen hittades i Antarktis 1984.
Meteoriten märkt ALH84001 hålls i handen på en vetenskapsman vid ett Johnson Space Center-labb i Houston, 7 augusti 1996.APGrundvatten som rörde sig genom sprickorna i berget, medan det fortfarande var på Mars, bildade de små kulorna av kol som finns, enligt forskarna. Samma sak kan hända på jorden och kan hjälpa till att förklara närvaron av metan i Mars atmosfär, sa de.
Men två forskare som deltog i den ursprungliga studien tog strid med dessa senaste fynd och kallade dem “besvikelse”. I ett delat e-postmeddelande sa de att de står fast vid sina observationer från 1996.
“Medan de data som presenteras stegvis ökar vår kunskap om (meteoriten), är tolkningen knappast ny, och den stöds inte heller av forskningen”, skrev Kathie Thomas-Keprta och Simon Clemett, astromaterialforskare vid NASA:s Johnson Space Center i Houston.
“Ounderstödda spekulationer gör ingenting för att lösa gåtan kring ursprunget till organiskt material” i meteoriten, tillade de.
Mars rock Allan Hills 84001, upptäckt 1984, visas på en NASA-presskonferens den 7 augusti 1996 i Washington. APEnligt Steele gjorde framsteg inom tekniken hans teams nya rön möjliga.
Han berömde de ursprungliga forskarnas mätningar och noterade att deras livsanspråkande hypotes “var en rimlig tolkning” vid den tiden. Han sa att han och hans team – som inkluderar NASA, tyska och brittiska forskare – tog hand om att presentera sina resultat “för vad de är, vilket är en mycket spännande upptäckt om Mars och inte en studie för att motbevisa” den ursprungliga premissen.
Detta fynd “är enormt för vår förståelse av hur livet började på den här planeten och hjälper till att förfina de tekniker vi behöver för att hitta liv någon annanstans på Mars, eller Enceladus och Europa”, sa Steele i ett mejl, med hänvisning till Saturnus och Jupiters månar med underjordiska hav .
Det enda sättet att bevisa om Mars någonsin haft eller fortfarande har mikrobiellt liv, enligt Steele, är att ta prover till jorden för analys. NASA:s Perseverance Mars-rover har redan samlat in sex prover för att återvända till jorden under ett decennium eller så; tre dussin prover önskas.
Små prover från meteoriten visar att de kolrika föreningarna faktiskt är resultatet av vatten.APMiljontals år efter att ha drivit genom rymden landade meteoriten på ett isfält i Antarktis för tusentals år sedan. Det lilla grågröna fragmentet fick sitt namn – Allan Hills 84001 – från kullarna där det hittades.
Bara den här veckan användes en bit av denna meteorit i ett första experiment i sitt slag ombord på den internationella rymdstationen. Ett mini scanning elektronmikroskop undersökte provet; Thomas-Keprta skötte den på distans från Houston. Forskare hoppas kunna använda mikroskopet för att analysera geologiska prover i rymden – på månen en dag, till exempel – och skräp som kan förstöra stationsutrustning eller utsätta astronauter för fara.
