Rocket Boys – den nya SonyLIV-webbserien som nu streamas – är i stort sett en mästerlig handling. Som ett karaktärsdrama balanserar Rocket Boys skickligt den personliga och professionella världen av sina dubbla huvudroller: fadern till Indiens kärnkraftsprogram Homi Bhabha (Jim Sarbh, från Made in Heaven), och fadern till Indiens rymdprogram Vikram Sarabhai (Ishwak Singh, från Paatal Lok). Idisslande ibland, Rocket Boys – skriven och regisserad i sin helhet av debutanten Abhay Pannu – reflekterar över karaktärernas interna kamp, strävanden och utmaningar. Den beskriver deras briljans och uthållighet (bortsett från deras vänskap), men den är inte heller rädd att räkna med det faktum att Bhabha och Sarabhai inte alltid höll vad de lovade.
Medan den mildare Sarabhai var mer i kontakt med att lyfta livet för de oprivilegierade, är det genom den vilda Bhabha som Rocket Boys berör den eviga debatten om stora sinnen. Genier och målmedvetna män – från Michael Jordan till, ja, Bhabha – är själviska. De tänker inte på vad som är bra för alla och bryr sig inte heller om andras ego, känslor och mentala tillstånd. Bhabha blev inte killen vi känner honom genom att vänta, han tog tillfällen och drev fram. Samtidigt är Rocket Boys smart nog att visa att den här livsstilen skapar kraftfulla fiender – även om SonyLIV-serien glatt glider in i konspirationsterritorium djupt in i sin körning.
Rocket Boys är också smart nog att erkänna att de möjligheter som kom i deras väg – och detta är sant för både Bhabha och Sarabhai – delvis var tack vare deras privilegium. SonyLIV-serien med åtta avsnitt drar sig aldrig ifrån att dissekera att den, även om den på andra ställen, rycks med i att projicera dem som smaker på sätt som känns för enkla.
Som ett stycke långformad underhållning, utöver att ge oss ett fönster till sammanflödet av vetenskap och politik, levererar Rocket Boys – som utspelar sig över tre decennier, 40-, 50- och 60-talen – när det gäller att skissera en värld av pre- och post -Indien för självständighet. Den visar upp förhoppningarna, behoven, ambitionerna och kraven hos ett modigt nytt Indien. Men det är inte alltid en vacker bild. Med en blandning av privilegierade barn i bilden visar Rocket Boys hur elitism banade över jämlikhet i det demokratiska Indien.
Från Rocket Boys till Looop Lapeta, vad du ska titta på i februari
Och på andra ställen fungerar Rocket Boys också som en påminnelse om hur vetenskap ibland handlar så lite om vetenskap. Bhabha kan ha varit en stor fysiker, men han var först och främst en showman. Det är allmänt accepterat att Bhabha överlovade Indiens första premiärminister Jawaharlal Nehru (Rajit Kapur, från The Making of the Mahatma). Medan några av Bhabhas rivaler levererade resultat och ignorerades, uppvaktade Bhabha Indiens politiska elit med sitt showmanship. Rocket Boys är ett deprimerande bevis på att folk hellre investerar i något coolt än något som har bättre möjligheter.
Allt detta kommer samman i den nya SonyLIV-serien tack vare manusförfattaren och regissören Pannu – tidigare en associerad regissör i Amazon Prime Video-serien Mumbai Diaries 11/26 – som arbetar på ett berättelsekoncept från Abhay Koranne (Bhavesh Joshi Superhero). Pannu skrev Rocket Boys-dialogerna tillsammans med textförfattaren Kausar Munir (83, Gunjan Saxena). För någon som aldrig har gjort ett långfilmsprojekt är detta självsäkert filmskapande – Rocket Boys är säker på sin förmåga och är inte rädd för att röra på sig i sin takt. Pannus regi, tillsammans med Maahir Zaveris redigering, är bra på att etablera ton och förmedla känslor. De vet exakt hur länge de ska dröja vid ögonblick för att få dig att känna vad karaktärerna går igenom, och för att antyda vad som är osagt och som händer bortom ytan.
Pannu är dock inte skaparen på Rocket Boys. Den äran går till Batla House-regissören Nikkhil Advani, tillsammans med hans produktionsbanner Emmay Entertainment och andra Rocket Boys-producenten Siddharth Roy Kapurs Roy Kapur Films. Det här är andra gången ett Advani-projekt har listat sina “skapare” på det här konstiga företagssättet – de tidigare nämnda Mumbai Diaries var den andra – där produktionshusen namnges tillsammans med en individ.
Harshvir Oberais film, i kombination med Meghna Gandhis fantastiska produktionsdesign, trollar väl tidsepoken på Rocket Boys. Och efter hans enorma framgång med temat för Scam 1992: The Harshad Mehta Story, är det vettigt att SonyLIV och Rocket Boys-teamet skulle vända sig för att komponera Achint Thakkar. På ett par ställen frammanar Rocket Boys-soundtracket omedvetet eller medvetet ett populärt Bollywood-partitur. Men utöver det gör Thakkar ett fantastiskt arbete – förutom att (igen) leverera ett utsökt introtema.
Yeh Kaali Kaali Ankhein Recension: A Pulpy Thriller That’s Emblemmatic of Netflix India
Ishwak Singh som Vikram Sarabhai i Rocket BoysFotokredit: SonyLIV
När Rocket Boys öppnar är det 1962 och Kina har precis förklarat krig mot Indien. Bhabha och Sarabhais förhållande är på sin bottennivå. Medan den pragmatiske Bhabha tror att Indiens bästa insats är att meddela att de är nära att utveckla en atombomb – som ett avskräckande medel – är den fredliga Sarabhai bestört. Han är övertygad om att detta är fel tillvägagångssätt och säger upp sig. Den nya SonyLIV-serien hoppar sedan 22 år tillbaka till 1940. Sarabhai studerar vid Cambridge och fastnar i The Blitz och bestämmer sig för att återvända till Indien. Kort därefter, tack vare sin far Ambalal Sarabhais (Muni Jha) kopplingar, hamnar Vikram i Bangalore på Indian Institute of Science för att forska med den nobelprisbelönte fysikern CV Raman (Karthik Srinivasan).
På en annan plats 1940 vid Calcutta College of Science arbetar Bhabha som professor. Institutets grundare Medhi Raza (Dibyendu Bhattacharya) försöker rekrytera honom för gott, men Bhabha vet att han är avsedd för större saker. Han verkar också ha reservationer mot Razas finansiering som kommer från Muslim League. När Sarabhai anländer till Bangalore har Bhabha etablerat en enhet för kosmisk strålning vid IIS under Raman. Han är dock inte glad över att lämna Kolkata bakom sig, med IIS finansiering långt ifrån Raza kunde erbjuda. Bhabha och Sarabhais relationer förvandlas till en mentor-mentee, medan den förstnämnda också utvecklar en rivalitet med Raza som känner att han har setts över i varje skede på grund av Bhabhas privilegierade ursprung och showmanship.
Även om Raza är en karaktär skapad för Rocket Boys, är han en version av den berömda astrofysikern Meghnad Saha som, liksom Raza, kom från en fattig familj i lägre kast, var en rival till Bhabhas och motsatte sig att Nehru gynnade en privilegierad klass. Raza är inte den enda fiktiva karaktären i SonyLIV-serien. Saba Azad spelar Bhabhas försummade kärleksintresse Parvana “Pipsy” Irani, som jag föreställer mig skaparna utformade som en folie för att visa upp Bhabhas besatthet av hans verk, och som en motsvarighet till Sarabhais kärleksintresse och hyllade dansare-koreograffru Mrinalini Sarabhai (Regina Cassandra) . Genom Pipsy och Mrinalini avslöjar Rocket Boys sina manliga leads brister på den personliga avdelningen – och den kan dra paralleller tack vare skapandet av Pipsy.
Mänsklig recension: Shefali Shah drar i trådarna i Hotstars överambitiösa Machiavelliska drama
Regina Cassandra som Mrinalini Sarabhai i Rocket BoysFotokredit: SonyLIV
Rocket Boys leads kan vara både manliga och dess världsmansdominerade, men den nya SonyLIV-serien tappar aldrig ur sikte att det fanns kvinnor vid sidan av som stöttade Bhabha och Sarabhai – men misslyckades med att få sin omsorg och uppskattning återgäldad. Och det ger lite smart humor också, som vänder på traditionella romantiska ouverturer för att visa hur män kan vara själviska.
Dynamiken mellan Bhabha och Sarabhai är njutbar och komisk på sina ställen – de skämtar och tar varandras fall – även om Rocket Boys ansträngningar att vara roliga inte alltid lyckas. I ett tidigt avsnitt tar det en självbelåten ton mot de koloniala britterna. Jag förstår tanken, men det känns inte bara anakronistiskt, utan skenheligheterna mot britterna är distraherande och tjänar egentligen inget syfte. Annat än att fylla i någon form av patriotism kryssruta. Det är onödigt och ett sällsynt tecken på att Rocket Boys går överbord med sitt material.
Men i stort sett förblir Rocket Boys stadiga när den lyfter in i stratosfären. Genom sina två geniala leads målar SonyLIV-serien upp visionen och utsikterna för en nyligen oberoende nation, där hundratals miljoner föreställt sig och ropat efter en ljusare och större och lika framtid för alla. Längs vägen berör den frågor om kast, kön, privilegier, religion och ideologier – ämnen som fortfarande är grunden för Indien idag.
Trots alla Bhabhas bedrifter lämnades hans löften ouppfyllda. I ett tidigt avsnitt, när Bhabha håller ett passionerat tal om energisjälvtillit – en dröm som vi ännu inte har förverkligat – och en framtid där atomenergi kommer att ta över från kol för att lysa upp hela Indien, känns Rocket Boys som en produkt av science fiction. När allt kommer omkring, över 70 år senare, tillgodoses landets energibehov fortfarande till stor del av kol. Så sent som förra året auktionerades nya kolgruvor ut. Dessutom är Indien världens näst största importör av kol. För närvarande står kärnkraften för endast 3 procent av Indiens energi. Siffran för kol? Över 70. Om Bhabha levde idag, föreställer jag mig att det skulle vara väldigt nedslående.
Rocket Boys känns som att det är nostalgiskt efter ett mer optimistiskt Indien – ett Indien som hade världen för sina fötter, ett Indien som kommit ur århundraden av förtryck och ett Indien där pluralism uppmuntrades. Ett Indien där allt var möjligt. I dessa mörka och deprimerande tider där allt Indien en gång stod för jämnas med marken, är Rocket Boys både nödvändigt och ett svar på det land vi har blivit.
Alla åtta avsnitt av Rocket Boys släpptes fredagen den 4 februari kl. 12.00 IST på SonyLIV i Indien och runt om i världen.
