Långt innan pandemin, online, blev hemleverans av matvaror stöttepelaren, med Ocado Technology som utvecklade innovativa lösningar för att göra hela processen enklare. Redan 2019 vann teamet E&T Innovation Award i kategorin Intelligenta system. I den här intervjun pratar Tim Frayer med James Gralton, företagets chefsingenjör, om The Beehive, Ocado’s Bot Swarm, tekniken bakom den och dess inverkan.
E&T: Du kan börja med att förklara för oss hur och när idén till denna lösning kom till
James Gralton (bilden nedan): Våra grundare har alltid drömt om att använda avancerad teknologi och automation på ett centraliserat sätt för att göra onlinematprodukter annorlunda och ge fantastisk service till våra kunder. Den teknik som fanns tillgänglig på den tiden var inte riktigt lämplig; verkligen designad för små korgshopping. Vi insåg snabbt att vi skulle behöva bygga det själva och de senaste 20 åren har vi fortsatt med det. Vi bygger och licensierar nu denna teknik till våra partners runt om i världen.
E&T: Har du satt upp ett mål? Vad var din utgångspunkt och vad hoppades du uppnå?
JG: Självklart var ledstjärnan att erbjuda våra kunder fantastisk service, att erbjuda dem den färskaste maten, det största urvalet och bekvämligheten. Bekvämligheten är den största skillnaden – att erbjuda kunder direkt hemleverans på en timmes utrymme, vilket var mindre vanligt i början av 2000-talet än idag.
Fotokredit: Ocado
Vi ville göra detta med hjälp av automatiserad centraliserad exekvering. Det kom inte från tegel- och murbruksbutiker som inte fanns i Ocado. Det var ett helt etablerat företag som vi startade för att leverera våra produkter från centrallager till fordon och direkt till kundens dörr. Allt växte därifrån, vi skapade alltid en ny mark. Vi har alltid utmanat oss själva. Vi fokuserade på hur man identifierar ineffektivitet och sedan åtgärdar dem genom mjukvara, hårdvara och till och med driftprocesser.
E&T: Visste du från början att ett automatiserat robotexekveringssystem skulle vara din lösning, eller har det utvecklats över tiden?
JG: Ja, det var det, men det utvecklades också. Vår första generations lager var väldigt annorlunda än det lager vi ser idag. Hatfield, vår första sida och öppen i nästan 20 år, är fortfarande otroligt utvecklad och extremt effektiv, men en annan modell. Vi lägger ner mycket optimering på det; Tekniken som krävdes för att optimera delar och hantera flödet runt lagret var otroligt komplex och otroligt smart. Men vi kände att det fanns ett annat sätt att göra det på. Vi kände att det finns ett sätt att bygga vidare på det vi har lärt oss, en effektivare lösning på det utrymme vi upptar, leveranskapacitet och kvaliteten på tjänsterna som erbjuds kunden. Så, ja, vi har alltid börjat med viljan att använda automation för att leverera mat, men det har förändrats flera gånger genom åren.
E&T: Kan du beskriva lösningen som har funnits under de första åren – Bot Swarm och 4G-teknik, som fortfarande var väldigt ny på den tiden?
JG: 2016 lanserade vi vårt första Ocado privata automations- och robotimplementeringscenter. Detta var den första platsen att leverera mat till kunder under denna nya Ocado Smart Platform, där vår mjukvara och interna hårdvara samverkar. [OSP] lagermodellen vi skapade.
De första åren var vi tvungna att fortsätta upprepa. Lösningen vi fick var optimerad, men vi visste att det fanns större möjligheter för oss att ytterligare optimera den för att bättre kunna utnyttja bots för att välja och skicka fler kundorder.
Ett annat nyckelområde för oss att fokusera på var tempoplacering. Vi började sälja den här lösningen till återförsäljare runt om i världen. Vi var tvungna att gå till de olika områdena och bygga dessa lager tillsammans med vår partner och sätta dem i drift.
En annan viktig utveckling för oss var att förbättra storleken på webbplatserna. Bara i södra London har vi en webbplats som kan hantera mer än 200 000 beställningar i veckan. Men i vissa fall behöver du bara ha mindre sajter som riktar in sig på 60 eller 70 000 beställningar per vecka.
Fotokredit: Ocado
Dessutom, eftersom vi vill komma närmare kunden, måste man ibland anpassa denna lösning till allt mindre sajter. Att titta på verkligt lokala webbplatser som kan behandla flera tusen beställningar i veckan får oss att fundera på hur vi ska ta till oss och minska den stora centraliserade implementeringslösningen som vi precis startat, men vi behåller fortfarande samma effektivitet. Vi har för närvarande 12 sajter, sex fler kommer att vara live i år och fler än 50 planeras globalt. Vi var verkligen tvungna att tänka på hur vi skulle utöka våra ambitioner och kommunicera dem till våra partners runt om i världen.
E&T: Vad fick du i den här första fasen – blev automatiseringen så kort som du förväntade dig?
JG: Det var verkligen en rad saker, men våra mätningar har stadigt förbättrats – som vi förväntade oss, naturligtvis med den ansträngning och energi vi har för att fortsätta. utöver nätverket överträffade de tillförlitlighetsmål vi satt upp för i år.
Utrustningsunderhåll, en annan viktig komponent i automatisering, uppnår också långsiktiga mål för OSP:s affärsmodell. Den operativa effektiviteten av den övergripande behandlingen av kundorder genom lagret har förbättrats till en utmärkt nivå, men det finns mer vi kan göra, och vi har aldrig varit glada att säga, “Vi gjorde ett bra jobb, vi är här, det är tillräckligt.” – långt ifrån.
E&T: Har det några fördelar när det gäller miljö, hållbarhet eller avfall?
JG: Absolut. Automation spelar en riktigt viktig roll för att hjälpa oss uppnå minsta möjliga matsvinn i branschen. Detta är inte separat automatisering. Vi har många riktigt smarta system som förutsäger vilka produkter en kund vill beställa tre, fyra eller fem veckor i förväg, redan innan de själva funderar på att lägga den beställningen.
Kombinationen av denna mjukvara och automatisering gör att vi kan uppnå de ledande värdena för matsvinn i branschen, där endast 0,4% av våra produkter går till spillo. Dessutom kommer färskvaror till lagret och kan levereras till kunden inom några timmar. Detta är bra för kunden – de ger dem den färskaste produkten när och var de vill. Så det här är indikatorerna vi är verkligen stolta över, och vi är verkligen fokuserade på att minska matsvinnet och ge fantastisk kundservice.
JG: Det här är en väldigt läglig fråga. Tidigare i år höll vi vårt Ocado reimagine-event, där vi lanserade nästa typ av innovation för hela vår kollektion, så vi fokuserade inte bara på automatisering.
För att göra några tillkännagivanden vid evenemanget köpte vi 600-seriens robotar, en ny generation robot baserad på ytterligare produktion. Detta är ett riktigt nytt tillvägagångssätt för att bygga hårdvara som vi kan replikera mycket snabbare än du förväntar dig i hårdvaruprojekt. Detta gör att vi kan skapa en lättare, billigare och effektivare robot, vilket verkligen öppnar upp för en rad fördelar. Den här lätta roboten kan nu köras på ett mindre kraftfullt nätverk – vi kan bygga ett nätverk som är lättare i sig och snabbare att installera. Det gör att vi kan bygga dessa lager närmare kunderna i mindre, befintliga anläggningar, samt bygga dem snabbare än tidigare.
Förutom roboten i 600-serien har vi även en online-robotarm som använder datorseende och avancerad avkänning för att välja och paketera en kunds matinköp direkt på nätverket. Istället för att leverera en kundbox för en av våra enskilda köpare att välja mellan, kan vi alltså välja dessa varor direkt från toppen av nätverket, vilket gör hela lösningen mer effektiv.
E&T: När du gav dig ut på den här resan kunde ingen ha förutspått pandemin och dess inverkan på hemlevererad mat. Men tror du att detta har påskyndat det oundvikliga, eller kommer människor fysiskt att återvända till snabbköpet med tiden?
JG: Efterfrågan på nätet har ökat snabbt sedan Covid-19. Du vet, forskning har redan visat att kunder som använder internet stannar online. Naturligtvis inte alla, men de flesta av dem ser fördelarna det kan ge. Och, naturligtvis, när fler och fler delar av världen flyttar online behöver du en ekonomiskt lönsam lösning. Vår plattform förser återförsäljare och deras kunder med vad de behöver, vilket kommer att hjälpa dem att fortsätta och påskynda deras onlineövergång.
E&T: Vilken effekt har erkännandet genom Innovation Awards haft – kunderna kommer förmodligen inte att påverkas av sådant, men har det hjälpt när det kommer till inhemska investeringar?
JG: Denna teknik har spelat en avgörande roll för att förändra vår verksamhet och säkerställa vår internationella utveckling. Vi började som en brittisk återförsäljare och är nu ett globalt teknikföretag. Under många år var vi väldigt hemlighetsfulla om teknik, fokuserade på att lösa problem och skydda vår IP, men Honeycomb var en mycket viktig innovation för oss.
Som jag nämnde var detta kulmen på många års arbete bland många team. Erkännandet av detta arbete av en ansedd organisation som IET var ett riktigt viktigt steg och skapade en stor känsla av stolthet i verksamheten. Det kommer utan tvekan också att ge fler människor möjlighet att se vad vi gör och kanske vad de kan göra, och hjälpa oss att lyckas genom att gå med i teamet!
Registrera dig för ett E&T News-e-postmeddelande för att få dessa fantastiska berättelser levererade till din inkorg varje dag.
