NASA:s nästa laserkommunikationsuppdrag kommer att starta tidigt på söndagsmorgonen.
Laser Communications Relay Demonstration (LCRD) kommer att lyfta på en United Launch Alliance Atlas V-raket under ett tvåtimmarsfönster planerat från 4:04 till 6:04 EST från Cape Canaveral Space Force Station i Florida.
LCRD, en värdladdad nyttolast på rymdfarkoster STPSat-6 ledd av NASA:s Maryland-baserade Goddard Space Flight Center, är en del av US Space Force Space Systems Commands Space Test Program 3 (STP-3) uppdrag.
Uppdraget, säger NASA, kommer att fortsätta byråns utforskning av laserkommunikation för att stödja framtida uppdrag till månen och i hela solsystemet och är ett “gigantiskt steg mot att göra operationell laser- eller optisk kommunikation till verklighet.”
NASA har använt radiofrekvenssystem för att kommunicera med astronauter och rymdfarkoster sedan rymdutforskningens början.
När rymduppdrag genererar och samlar in mer data erbjuder laserkommunikation högre datahastigheter än traditionella radiofrekvenssystem, vilket tillåter mer data per överföring och bandbreddsökningar med 10 till 100 gånger mer än radiofrekvenssystem.
“Med hjälp av infraröda lasrar kommer LCRD att skicka data till jorden från geosynkron bana med 1,2 gigabits per sekund (Gbps). Med den här hastigheten och avståndet kunde du ladda ner en film på under en minut”, förklarade NASA i ett inlägg den 15 november.
Dessutom ger optisk kommunikation med infraröda lasrar minskade krav på storlek, vikt och effekt, vilket innebär en billigare uppskjutning och inte lika mycket tömning på rymdfarkostens batterier.
Med det experimentella uppdraget igång i minst två år, en gång i omloppsbana cirka 22 000 miles över jordens yta, kommer LCRD att börja med att “prata” med optiska markstationer i Kalifornien och Hawaii för att testa de osynliga, nära-infraröda lasrarna.
Platserna valdes för sina klara väderförhållanden och avlägsna platser på hög höjd.
Ett team av ingenjörer i Las Cruces, NM kommer att starta aktiveringsprocessen genom att slå på nyttolasten.
Nyttolasten har två optiska moduler, eller teleskop, för att ta emot och sända lasersignaler.
Tills den första LCRD-användaren lanseras – det integrerade LCRD Low-Earth Orbit User Modem and Amplifier Terminal (ILLUMA-T) nyttolasten, värd på den internationella rymdstationen (ISS) – kommer testdata att skickas upp via radiofrekvenssignaler från uppdraget operationscenter. Testdata kommer att innehålla rymdfarkosters hälsodata, spårning, telemetri och kommandodata och exempel på användardata.
Data kommer att stråla till och från satelliten för att ingenjörer ska kunna studera och förbättra teknikens prestanda för ett operativt uppdrag.
LCRD kommer också att testa laserfunktionalitet med experiment från NASA, andra statliga myndigheter, akademi och kommersiella företag, inklusive en studie av atmosfäriska störningar på lasersignaler.
“Uppdrag i rymden kommer att skicka sina data till LCRD, som sedan kommer att vidarebefordra data till utsedda markstationer på jorden,” sa NASA.
Senare i uppdraget kommer LCRD att ta emot högupplösta vetenskapliga data från ILLUMA-T-nyttolasten på ISS som kommer att sändas till en markstation.
Andra uppdrag under utveckling kommer att demonstrera och testa ytterligare laserkommunikationsmöjligheter, inklusive Terabyte Infrared Delivery (TBIRD) CubeSat nyttolasten, Orion Artemis II Optical Communications System (O2O) terminalen och Psyche uppdragets nyttolast Deep Space Optical Communication (DSOC).
“Alla dessa uppdrag kommer att hjälpa flygindustrin att standardisera laserkommunikation för implementering på framtida uppdrag. Med lasrar som lyser upp vägen kan NASA hämta mer information från rymden än någonsin tidigare, säger NASA.
LCRD finansieras tgenom NASA:s program för Technology Demonstration Missions.
Livetäckning av lanseringen är planerad att sändas på NASA Television, byråns webbplats och NASA-appen med början klockan 03:30 EST.
