Genom att dra tillbaka gardinen för ett fotogalleri som inte liknar något annat, kommer NASA snart att avslöja de första fullfärgsbilderna från sitt James Webb rymdteleskop, ett revolutionerande instrument designat för att titta in i universums gryning från rymden.
Den förväntade utgivningen av bilder och spektroskopisk data från det nystartade observatoriet denna vecka följer en sexmånadersprocess med fjärrupplåsning av de olika komponenterna, inriktning av speglarna och kalibrering av instrumenten.
Med Webb nu finjusterad och helt fokuserad, kommer astronomer att påbörja en konkurrenskraftigt utvald lista över vetenskapsprojekt som studerar utvecklingen av galaxer, stjärnors livscykler, atmosfären hos avlägsna exoplaneter och månarna i vårt yttre solsystem.
Den första uppsättningen bilder, som tog veckor att bearbeta från obearbetade teleskopdata, förväntas ge en lockande glimt av vad Webb kommer att fånga på kommande vetenskapsuppdrag.
På fredagen publicerade NASA en lista över fem himmelska föremål som valts ut för demonstrationen av Webb, byggd av flygjätten Northrop Grumman Corp. för den amerikanska rymdorganisationen.
Bland dem finns två nebulosor – enorma moln av gas och damm som kastas ut i rymden av stjärnexplosioner som skapar barnkammare för nya stjärnor – och två galaxhopar.
En av dem, enligt NASA, reflekterar objekt så massiva i förgrunden att de fungerar som “gravitationslinser”, en visuell förvrängning av rymden som kraftigt förstorar ljuset som kommer bakom dem. . Det återstår att se hur långt tillbaka och vad som syns på kameran.
NASA kommer också att presentera Webbs första spektrografiska analys av en exoplanet – ungefär hälften av Jupiters massa, mer än 1 100 ljusår bort – som avslöjar de molekylära signaturerna av ljus som filtrerats genom dess atmosfär.
“Han rörde mig som vetenskapsman… SOM MÄNNISKA”
Alla fem av Webbs inträdesmål var tidigare kända för forskare. En av dem, en grupp galaxer känd som Stefan-kvintetten, 290 miljoner ljusår från jorden, upptäcktes första gången 1877.
Men NASA-tjänstemän lovar att Webbs bilder bokstavligen kommer att måla hans motiv i ett helt nytt ljus.
“Det jag såg rörde mig som en vetenskapsman, en ingenjör och en människa,” sa NASAs biträdande administratör Pam Melroy, som granskade bilderna, till reportrar vid en briefing den 29 juni.
En ospecificerad bild från samlingen kommer att avtäckas på måndag kväll av USA:s president Joe Biden under en briefing i Vita huset med NASA-chefen Bill Nelson, sade rymdorganisationen på söndagen.
Resten kommer att lanseras live och online på tisdag från NASA:s Goddard Space Flight Center i Greenbelt, Maryland, enligt schemat av NASA och dess europeiska och kanadensiska rymdorganisationspersonal.
Det infraröda teleskopet på 9 miljarder dollar, det största och mest sofistikerade astronomiska observatoriet som någonsin skickats ut i rymden, lanserades på juldagen från Franska Guyana på Sydamerikas nordöstra kust.
En månad senare kretsade instrumentet på 14 000 pund (6 350 kg) om solen i tandem med jorden, cirka 1 miljon miles från hemmet, och nådde den punkt där gravitationen skulle stanna i sin solbana.
Webb, som tittar på sina ämnen främst i det infraröda spektrumet, är cirka 100 gånger känsligare än sin 30-åriga föregångare, rymdteleskopet Hubble, som kretsar runt jorden på 547 kilometers avstånd och verkar huvudsakligen i optisk och ultraviolett ljus. våglängder.
Den större ljusinsamlingsytan på Webbs primära spegel – en uppsättning av 18 hexagonala segment av guldbelagd berylliummetall – gör att den kan observera föremål på större avstånd än Hubble eller något annat teleskop.
Dess infraröda känslighet gör att den kan upptäcka ljuskällor i det synliga spektrumet som kan skymmas av damm och gas. Tillsammans förväntas dessa funktioner revolutionera astronomi och ge den första glimten av spädbarnsgalaxer bara 100 miljoner år efter Big Bang, teoretisk flampunkt som satte igång expansionen av det kända universum för cirka 13,8 miljarder år sedan.
Webbs instrument gör den också idealisk för att söka efter tecken på potentiellt livsuppehållande atmosfärer runt de många nyligen dokumenterade växterna som kretsar kring avlägsna stjärnor, och för att observera världar närmare hemmet, som Mars och Saturnus iskalla måne Titan.
Bortsett från ett antal studier som redan är på plats för Webb, kan teleskopets mest revolutionerande fynd ännu vara oväntade.
Sådan var Hubbles överraskande upptäckt att universums expansion accelererar snarare än att sakta ner genom observationer av avlägsna supernovor, vilket öppnar ett nytt fält av astrofysik ägnat åt ett mystiskt fenomen som forskare kallar mörk energi.
