MADISON – Idag är det ett enormt komplex av betong, stål och asfalt. Men en gång i tiden var den nuvarande World Technology Raceway, ja, ett träsk.
Planering och förbättringar av faciliteterna för Enjoy Illinois 300 NASCAR Cup Series den 5 juni pågår och är enorma, men starten på satsningen var blygsam.
Den första utföringsformen av banan var den 1/8 mil långa draglinjen, som öppnade 1967 som St. Louis International Racecourse. 1966 arrenderade Wayne Meinert marken av Helen Bergfield, som så småningom skulle bli en dragzon.
Rosemary Brown, verkställande direktör för Southwest Madison County Chamber of Commerce och en vän till Bergfield, minns att Bergfields man, David, köpte fastigheten.
“När han kom hem och berättade för honom vad han gjorde var han väldigt arg på honom,” mindes Brown. ”Det var inget annat än ett träsk; det var ett område med inget annat än skräp och vatten.
“Vi firade när han sålde den,” sa Brown. “Han trodde aldrig att han skulle sälja den här fastigheten och se hur det är idag.”
Under årens lopp tillkom andra funktioner och skredbanan utökades senare till att omfatta en vägbana. Större förändringar ägde rum i mitten av 1990-talet när Chris Pook, en racingpromotor med öppna hjul, känd främst för utvecklingen av Long Beach Grand Prix, hyrde ut ett antal fastigheter och började utveckla den dåvarande Gateway International Raceway.
Utöver dragbanan förvärvade han även fastighet som ägs av före detta nattklubben Stages, som ligger i området kring nuvarande banas 3:e och 4:e sväng. Klubben ägdes av Thomas Venice, som ägde ett illegalt videopokerimperium tills det upplöstes av den federala regeringen. Nattklubben, känd för att tillåta minderåriga att dricka, beslagtogs, men drevs av samma styrelse i februari 1996 när lokal och statlig polis gjorde en razzia i området och anklagade mer än 70 personer.
Det här området var inte det enda stället Pook tittade på. Tjänstemän vid den tiden sa att han tittade på flera fastigheter, men de flesta av dem var i St. Louis. Louis valde International Raceway eftersom han redan hade alla nödvändiga tillstånd och hade ägnat flera år åt att utveckla banan.
Detta gav också betydande möjligheter för staden Madison, som inkluderade en bana och några omgivande fastigheter på 1980-talet, vilket gjorde det möjligt för den att ingå ett mer överkomligt ombyggnadskontrakt när zonen för skatteökningsfinansiering (TIF) infördes.
På grund av en rynka i TIF-lagen kunde pengar överföras från ett TIF-distrikt till angränsande distrikt, så stadens tjänstemän såg till att alla distrikt berördes. De kunde använda en del av pengarna till avlopp och andra förbättringar, varav den största nu är brandstationen på Third Street.
Pook och St. Staden införde också en biljettskatt, enligt protester från Clair County-tjänstemän. Utvecklingen av banan gick framåt och den 24 maj 1997 hölls det första stora loppet – Motorola 300, CART-loppet.
CART tävlade med Indycar och loppet hölls en dag före Indianapolis 500. Banpromotorer hoppades delvis att fans av racing med öppna hjul en dag skulle komma till Gateway och nästa dag marschera till Indianapolis.
Detta hände aldrig. Tävlingen blev till slut omplanerad och stoppades sedan. CART och Indycar slogs slutligen samman.
Från början var Winston Cup Series – nu NASCAR Cup Series – en högsta prioritet. I mitten och slutet av 1990-talet blev NASCAR-strålen allt mer populär, och krets- och vägutvecklingen expanderade över hela landet. I slutet av 1990-talet planerade banfunktionärer att utöka sina platser i Madison till cirka 120 000 inför Winston Cup.
Detta hände aldrig.
Ett problem var parkering. 1998 tecknade banan ett kontrakt med Southwest Illinois Development Organization, som är engagerad i bilåtervinningsbranschen och är lokalt belägen i St. Louis. Louis Auto Shredding.
Förutom att skaffa välbehövlig parkeringsplats sågs förvärvet av fastigheten som ett sätt att stoppa utveckling som kan skada banan.
National City Environmental har satt upp en liten deponi i området för “fjädrar”, en värdelös produkt av bilhaveri. Företaget ville bygga ut soptippen och lägga till en järnväg. Det fanns många spekulationer om minskningen av deponiområdet, och tjänstemän var oroade över att ägaren, som bor i Chicago, skulle försöka ta soporna till Madison med järnväg.
SWIDA gick vidare med förvärvet av fastigheten. National City Environmental lämnade in en stämningsansökan till Illinois Supreme Court i april 2002 till förmån för företaget.
Till stor del hängde skillnaden mellan ”allmännyttan” – den traditionella rollen av ett framträdande fält – och ”allmänhetens rikedom” samman med tanken att ett framträdande område kunde användas för att stimulera ekonomisk utveckling på markägarens bekostnad när andra trodde. Planerna är att utnyttja fastigheten bättre. Övertygelser om “allmänt bästa” ifrågasattes alltmer.
När fallet gick igenom domstolarna meddelade NASCAR att Chicagoland Speedway och Kansas Speedway – två motorsportparker under utveckling – hade tilldelats Winston Cup Race innan de var värd för något evenemang. Vid den tiden hade Gateway haft relativt framgångsrika sololopp i flera år.
Erbjudandet om ett stort lopp täckte också många inhemska NASCAR-policyer. Både Chicagoland och Kansas motorvägar var kopplade till Bill France, dåvarande president för NASCAR, och hans familj.
1999 sålde Pook Gateway till Dover Motorsports. Under de kommande 11 åren fokuserade banan på ett omfattande dragracingschema, såväl som flera NASCAR, NHRA och Indy Racing League “singellopp”.
I november 2010 tillkännagav Dover Motorsports stängningen av Gateway International Raceway.
Enligt ett ombyggnadsavtal med staden Madison kan banan erhålla det maximala belopp som anges i TIF-medel för godkända projekt. Tras närmade sig denna figur; och en gång skjuten skulle staden få hela TIF:s finansiering – cirka 2 miljoner dollar per år.
Innan de tillkännagav stängningen av banan hade Dover Motorsports krävt stora skattelättnader.
I slutet av 2011 tillkännagav utvecklingsteamet, som inkluderade Curtis Francois, planer på att köpa anläggningen och återuppta racing under 2012. Sedan dess har platsen lagt till nyckelkretsar som NHRA, Camping World Truck Series, Indycar och mer än 300 årliga evenemang. på spåret.
Racerbanan, som täcker mer än 600 hektar, är den största utomhusunderhållningsanläggningen i St. Louis-området. Dess faciliteter inkluderar en 1/4-mils glidbana, en 1,25-mils superbil, en nyligen utökad 2,0-mil vägbana, det toppmoderna Gateway Kartplex och den intilliggande Gateway National Golf Links.
I april 2019 förvärvade World Wide Technology titelrättigheterna till banan. Det skulle dröja två år innan banan säkrade sitt första NASCAR Cup Series-lopp – Enjoy Illinois 300, planerad till söndagen den 5 juni.
