I Chiles Atacama-öken söker stjärnskådare efter främmande liv och “mörk energi”

ATACAMAÖKNEN, Chile, 1 november – I Chiles torra Atacamaöken söker stjärnskådare den klara natthimlen för att upptäcka existensen av liv på andra planeter och studera så kallad “mörk energi”, en mystisk kosmisk kraft som tros driva den accelererande universums expansion.

Centralt i kapplöpningen om att titta in i avlägsna världar är Giant Magellan Telescope (GMT), ett komplex för 1,8 miljarder dollar som byggs vid Las Campanas-observatoriet och som kommer att ha en upplösning 10 gånger högre än Hubble-rymdteleskopet.

Teleskopet, som förväntas börja användas i slutet av decenniet, kommer att konkurrera med European Southern Observatorys Extremely Large Telescope – beläget längre norrut i samma öken – samt Thirty Meter Telescope (TMT) som byggs på Hawaii.

“Denna nya generation av jätteteleskop syftar just till att upptäcka liv på andra planeter och att fastställa ursprunget till mörk energi”, säger Leopoldo Infante, chef för Las Campanas-observatoriet.

“Det är ett lopp av dessa tre grupper om vem som gör det först och vem som gör den första upptäckten.”

En allmän vy under solnedgången i ‘Las Campanas’-observatoriet, beläget i Anderna, i området Atacamaöknen, nära Vallenar, Chile, 14 oktober 2021.Reuters/Pablo Sanhueza

Infante sa att det nya jätteteleskopet skulle kunna upptäcka organiska molekyler i atmosfären på avlägsna planeter.

“Det är förväntningarna”, sa han. “Och den som upptäcker liv på en annan planet kommer att vinna Nobelpriset, jag försäkrar dig.”

Det andra priset är att studera mörk energi – skild från den liknande gåtfulla mörka materien – som anses vara en egenskap hos rymden och driver universums accelererade expansion. Det utgör en stor del av universum men förblir mestadels ett olöst mysterium.

“Det finns en energi som får universum att expandera, men också att accelerera den expansionen,” sa Infante och tillade att forskare visste att denna energi måste existera, även om de inte förstod dess ursprung.

“Så det här teleskopet är designat för att kunna studera exakt vad som kallas universums mörka energi, för att fysiskt kunna förstå vad den energin är och var den energin kommer ifrån.”