Matt Orosz uppdrag under de senaste 20 åren kan förklaras med en enda bild: en satellitbild av världens natthimmel, stora städer upplysta av ljus och stora områden av mörker.
Figur Orosz minns att han försökte byta till SM ’03, SM ’06, PhD ’12. Orosz är VD för OnePower, ett spinoutföretag från MIT som bygger solcellsdrivna mininät för att föra elektricitet till Lesothos landsbygd.
Det finns andra företag som bygger mininät i Afrika, men OnePower är det enda företaget i Lesotho som har nått denna framgång, och det är inte svårt att förstå varför. Känt som himmelriket är Lesotho ett litet utvecklingsland med bergskedjor och floder, vilket gör det svårt att leverera el till landsbygden. Färska uppskattningar visar att mindre än hälften av alla hushåll har tillgång till el.
OnePowers första mininät har varit ett litet system som betjänar mer än 200 kunder i mer än ett år. Verksamheten är en del av åtta mininätprojekt som för första gången ska ge tillförlitlig el till mer än 30 000 personer, 13 medicinska kliniker, 25 skolor och mer än 100 småföretag.
Byggnad pågår i dessa områden och Orosz arbetar för närvarande med en kraftöverföringsledning och vägkorsning över Sengufloden, den största i Sydafrika. Under projektets gång lät operatörerna av öppenvårdskliniken vid floden Orosz stanna, förutsatt att dieselgeneratorerna reparerades. Han startade om generatorn, men om allt gick enligt planerna skulle kliniken inte längre behöva den.
“Om du inte har energi, har du inte lampor, du har inga datorer, du har ingen kommunikation”, säger Orosz. “Detta innebär att sjukhus inte kan komma åt patienter, få expertutlåtanden, använda utrustning och skolor inte kan komma åt Internet. I avsaknad av kapaciteten hos nyckelinstitutioner för hälsa och utbildning är deras effektivitet ganska begränsad, vilket påverkar livskvaliteten för alla som bor i området. ”
Hitta en gnista
Orosz hälsoklinik ligger inte långt ifrån där han först lärde sig om problem med tillgång till energi på landsbygden i Afrika. Mellan 2000 och 2002 levde Orosz som medlem av fredskåren i Lesotho utan elektricitet. Erfarenhet inspirerade honom att hjälpa till, men utan ingenjörserfarenhet visste han att han behövde skaffa sig fler färdigheter först.
“Jag ansökte till MIT för att få lite kunskap och erfarenhet och tillämpa den i den här miljön,” sa Orosz och tillade att han tillbringade mer tid på MIT än vad som ursprungligen planerats.
Orosz gick först med Harry Hemonds forskningslaboratorium som en del av hans första år vid MIT, och studerade ämnen som fysik och vätskemekanik. Därefter skrev han in sig på ett annat masterprogram i teknik och politik. 2007 tog han sin doktorsexamen. från MIT inom området solvärme och solcellshybridkraftproduktion.
Utbildning var inte det enda skälet för Orosz att stanna på MIT. Under sin vistelse på campus utnyttjade han också ekonomiska möjligheter som erbjuds av IDEAS Social Innovation Competition och MIT $ 100K Entrepreneurship Competition (då $50K). Orosz tilldelades också ett Fulbright-stipendium vid MIT och valdes ut för anslag från Världsbanken och Environmental Protection Agency.
Orosz höll också kontakten med MIT D-Lab. Under sin andra masterexamen reste han till Lesotho tillsammans med andra D-Lab-studenter. Mellan magister- och doktorsexamen bodde Orosz i Lesotho i ett år och forskade om energilösningar med tre andra MIT-studenter, inklusive Amy Mueller, nu OnePowers ekonomichef, ’02, SM ’03 och PhD ’12.
2015 flyttade Orosz till Lesotho för att arbeta heltid på OnePower. Flytten sammanföll med OnePowers framgångsrika förslag att utveckla Lesothos första solenergiprojekt i nyttoskala, ett 20-megawatt-projekt som skulle sälja el till Lesothos centrala elnät utöver OnePowers mininät. OnePower förväntar sig att Neo 1-projektet ska börja leverera ström till Lesothos centrala elnät nästa år.
“Att utveckla solenergiprojekt i allmännyttiga skala tar mycket tid och pengar, men investerare och partners har sagt till oss att sju år inte är ovanligt,” sa Orosz. “Det påminner mig lite om tiden det tar att doktorera – förvånansvärt lång, men bekräftad av andras erfarenheter.”
Tillsammans med nätverksprojektet testade OnePower också sitt första fullt licensierade mininät, som är privatfinansierat i Lesotho. Företaget har också satt upp mininätverk för att driva sex vårdcentraler i Lesothobergen.
OnePowers projekt i nätverksskala och dess mininät använder industristandard, bredformat dubbelsidiga solpaneler monterade på enkelaxliga spårningsunderstrukturer designade och byggda av OnePower i Lesotho, men mininäten skickar ström till ett kraftverk fyllt med litiumjonbatterier. Därifrån tar kraftledningar elektricitet till olika byar, där hus, företag, skolor, medicinska kliniker, polisstationer, kyrkor etc. Den smarta mätaren i varje kunds byggnad övervakar elanvändningen och kunderna använder ett telefonprogram för att betala för elektricitet.
OnePower finansierade projekten genom ett nätverk av privata investerare, inte genom bidrag och donationer. Genom att betala pengar till investerare, säger Orosz, kommer OnePower att visa att finansiering av sådana projekt kan vara effektiv och lönsam.
Detta är viktigt eftersom bidrag och donationer endast tas av mininätoperatörer. Orosz säger att det krävs en stor mängd privata investeringar för att förse hela den afrikanska kontinenten med pålitlig elektricitet.
“Målet är att äntligen bevisa att du kan göra det: du kan producera el och sälja den till en kund i Afrika, och den inkomsten gör att du kan betala tillbaka finansiären som hjälpte till att bygga infrastrukturen från början.” säger Orosz. “När du väl stänger den här kurvan kan skalan ändras. Detta är minigrillarnas heliga grill. ”
Orosz menar att OnePower skiljer sig från andra mininätföretag genom att man har vidareutvecklat och ägt en värdekedja, som att spåra understrukturer som gör att solpaneler kan anpassa sig till solen, vilket har hjälpt företaget att fortsätta att verka under pandemin. De tekniska innovationer som utvecklats av hans team vid MIT hjälper i slutändan OnePower att erbjuda lägre elpriser till människor i Lesotho.
Slå på belysningen
OnePower fördubblade sin personalstyrka under det senaste året då byggandet av åtta mininätverk accelererade. När hans team arbetar med dessa projekt, undersöker Orosz redan alternativen för nästa uppsättning mininät som OnePower kommer att bygga.
“Om vi kan lösa ekonomin och logistiken i Lesotho, kommer det att vara mycket lätt att replikera det på andra marknader,” sa Orosz.
Målet är att föra OnePower mininätverk till de landsbygdssamhällen som kommer att dra mest nytta av dem. Som sett från en satellitbild av jorden på natten, omfattar den många icke-elektrifierade samhällen i Afrika söder om Sahara.
“Vi tycker att afrikaner som bor på landsbygden borde ha samma maktkvalitet som afrikaner som bor i stadsområden, och att de borde ha samma maktkvalitet som någon annanstans i världen”, sa Orosz.
