Det som gick långt, långt upp måste komma långt, långt ner.
Efter mer än 30 år som världens kosmiska kraschramp, har NASA sagt att den internationella rymdstationen kommer att “ombanas” och kommer slingrande ner de 227 miles till jordens yta med en hastighet av 17 000 miles per timme i januari 2031.
Det 356 fot breda galaktiska fartyget kommer sannolikt att falla i en brinnande eld när det passerar genom jordens atmosfär.
Men oroa dig inte: Det kommer absolut inte att drabba några människor. Snarare kommer den att möta sin vattniga undergång i södra Stilla havet.
Rymdorganisationens senaste budgetuppskattningsrapport visade planer på att avveckla ISS till 2030 innan den stänker ner vid Point Nemo, cirka 1 677 miles (2 700 kilometer) från land på alla sidor.
Ibland kallad “oceanic pole of otillgänglighet” eller “South Pacific Uninhabited Area”, den marina zonen har i decennier använts som en kyrkogård för gammal rymdutrustning, såsom satelliter och raketskräp.
NASA kallade vattnet i Point Nemo “i stort sett den plats som ligger längst bort från någon mänsklig civilisation du kan hitta.”
När det gäller en ersättare på vägen kommer det inte att finnas någon ny och förbättrad ISS; snarare, NASA avser att arbeta med kommersiella rymdfartsföretag för att gå ombord på sina astronauter under långdistansresor i omloppsbana – samtidigt som de sparar uppskattningsvis 1,3 miljarder dollar under bara det första året efter att ha lämnat ISS.
Robyn Gatens, chef för den internationella rymdstationen vid NASA:s högkvarter, sa att organisationens mål är att “lägga grunden för en kommersiell framtid i låg omloppsbana om jorden.”
Phil McAlister, chef för kommersiella utrymmen vid NASA:s högkvarter, tillade också i ett uttalande, “Vi ser fram emot att dela våra lärdomar och operationserfarenheter med den privata sektorn för att hjälpa dem att utveckla säkra, pålitliga och kostnadseffektiva destinationer i rymden.”
Byrån tillade att pengar som sparas på underhåll av rymdstationer kan “användas till NASA:s initiativ för djuputforskning av rymden, vilket gör att byrån kan utforska längre och snabbare in i rymden.”
Förra året varnade en rysk rymdtjänsteman för små sprickor i ISS-strukturen som ingenjörer fruktar kan bli för stora – och dyra – för att reparera för att underhålla strukturen framöver. ISS “undersökte de senaste tekniska problemen ombord på det ryska segmentet”, sa NASA i sin rapport.
Rymdstationen, ungefär lika stor som en fotbollsplan, har kontinuerligt hyst astronauter sedan år 2000, även om den ursprungligen var tänkt att fungera i endast 15 år.
