Till och med efter sin snabbaste årliga tillväxt på 37 år, är den amerikanska ekonomin fortfarande fastlåst av en ihållande brist på datorchips som är nödvändiga för den teknologi som ansluter, transporterar och underhåller oss.
Problemet har byggts upp sedan pandemirelaterade låsningar stängde stora asiatiska chipfabriker för mer än två år sedan. Nu hotar den att sträcka sig in i en obestämd framtid, trots halvledarindustrins ansträngningar att hinna med efterfrågan.
Representanthuset antog ett lagförslag den 4 februari som skulle kunna pumpa in 52 miljarder dollar (ungefär 3 91 215 crore) i anslag och subventioner till halvledarindustrin för att hjälpa till att öka amerikansk produktion – en högsta prioritet för Biden-administrationen som nu måste förenas med en senat versionen passerade för åtta månader sedan. Europeiska unionen avslöjade på tisdagen sin egen plan för 48 miljarder dollar (ungefär 3 61 120 crore) för att öka produktionen av mikrochips inom blocket med 27 länder.
Bristen har irriterat konsumenter som inte kan hitta de nya fordon de vill ha på utarmade bilhandlare, vilket tvingar vissa att nöja sig med begagnade fordon som säljs till onormalt höga priser. Bilindustrin kunde inte säkra alla mikroprocessorer som behövs för dagens bilar, och bilindustrin stängde några fabriker och slutade med att göra cirka 8 miljoner färre fordon förra året än vad som ursprungligen förväntades, vilket drev upp priserna och underblåste inflationen, enligt USA:s handelsminister Gina Raimondo.
Det otillräckliga utbudet av processorer har också försenat produktionen av livräddande medicinsk utrustning, smartphones, videospelskonsoler, bärbara datorer och andra en gång allmänt tillgängliga moderna bekvämligheter som har blivit knappare under det senaste året.
“Ett covid-utbrott, en naturkatastrof, politisk instabilitet, var som helst, i vilken fabrik som helst, var som helst i världen, stör vår amerikanska leveranskedja och det finns ringeffekter över hela ekonomin,” sa Raimondo till reportrar på fredagen.
Är pandemin skyldig?
Ja, men det är inte den enda boven. Pandemin fick chipfabriker att börja stängas i början av 2020, särskilt utomlands, där de flesta av processorerna tillverkas. När de började öppna igen hade de en orderstock att fylla.
Sedan översköljdes chiptillverkare av oförutsedd efterfrågan från människor som hade blivit ännu mer beroende av elektronik medan de tvingades stanna hemma.
Till exempel gick ingen in i 2020 och förväntade sig att se en topp i försäljningen av persondatorer efter nästan ett decennium av stadig nedgång. Men låsningar gjorde jobbet genom att tvinga miljontals kontorsanställda att göra sina jobb hemifrån medan eleverna för det mesta deltog i lektioner på distans.
Fanns det andra faktorer?
Redan före pandemin hade chiptillverkarna problem med att balansera produktionen av äldre typer av mikroprocessorer som fortfarande används i elektroniska löpande band och i vissa bilar med behovet av att omverktyga sina fabriker för att pumpa ut chips för elbilar och ultrasnabba trådlösa 5G-nätverk under uppbyggnad .
Flistillverkare har också vid olika tidpunkter drabbats av bränder, vinterstormar och energibrist.
En decennier lång övergång till billigare flisfabriker i Asien förvärrade också situationen i USA och föranledde de senaste försöken att öka lokal produktion. Branschen är särskilt beroende av Taiwan, som Kina länge hävdat som sitt eget.
“Vi ligger så långt efter”, sa Raimondo till reportrar på fredagen. “Vi är på en så farlig plats som en fråga om nationell säkerhet bara på grund av vårt beroende av Taiwan för våra mest sofistikerade, ledande chips.”
USA:s andel av den globala chiptillverkningsmarknaden minskade från 37 procent 1990 till 12 procent idag, enligt Semiconductor Industry Association, en handelsgrupp. Den främsta anledningen: det kostar 30 procent mer att driva en chipfabrik i USA under en 10-årig sträcka än vad det gör i Taiwan, Sydkorea eller Singapore, uppskattar gruppen.
Europeiska nationer står bara för 9 procent av den globala marknadsandelen för halvledare, men EU-tjänstemän siktar på att öka den till 20 procent till 2030.
Hur allvarlig är bristen?
Det amerikanska handelsdepartementet uppskattar att efterfrågan på chips 2021 ökade med 17 procent jämfört med pre-pandemiska nivåer 2019 – mycket mer än vad fabrikerna för närvarande kan producera ens med cirka 90 procents kapacitet. Chipköparnas lager är nere till en median på cirka fem dagar, en minskning från 40 dagar före pandemin.
Avdelningens rapport förutspår att bristen kommer att fortsätta under sommaren.
Squeeze har drivit upp priset för chips och de produkter som är beroende av dem, särskilt bilar. Priserna på begagnade bilar steg med 37 procent förra året, en nyckelfaktor i dagens obehagligt höga inflationstakt. Federal Reserve strävar efter att få ner det genom att höja räntorna – och lånekostnaderna.
Finns det någon lättnad i sikte?
Det finns några glimtar av hopp, särskilt inom bilindustrin. När General Motors släppte sina senaste kvartalsresultat sa VD Mary Barra att chiptillgången ser bättre ut i USA och Kina än den gjorde för ett år sedan, vilket ledde till att biltillverkaren förutspådde rekord i rörelsevinst i år.
Skyhöga priser på begagnade bilar verkar också lätta en aning baserat på data som sammanställts av den automatiska köpappen CoPilot. Efter att ha nått en topp under julhandelssäsongen har priserna för 2015-2021 års modeller sjunkit med 1 procent till 4 procent. “Bilmarknaden börjar äntligen sin långa resa tillbaka till det normala,” sa CoPilots vd Pat Ryan.
Kan vi undvika framtida brister?
Chipindustrin genomgår en expansion utan motstycke. Chiptillverkare i år förväntas investera 150 miljarder dollar (skygga Rs. 11 28 480 crore) i nya fabriker och andra ansträngningar för att möta den ökade efterfrågan efter att ha spenderat en liknande summa förra året, enligt SIA. Innan den nuvarande spreien började hade branschens årliga investeringar aldrig överstigit 115 miljarder dollar (ungefär 865175 crore).
Projekten inkluderar ett åtagande på 40 miljarder dollar (ungefär 3 00 930 crore) från Intel för att bygga nya chipfabriker i Arizona och Ohio, där man för första gången planerar att tillverka mikroprocessorer för andra företag utöver sina egna. Samsung, GlobalFoundries och Micron har också avslöjat USA:s expansionsplaner. Det är positiva steg eftersom USA försöker minska sitt beroende av de utomeuropeiska fabrikerna där de flesta chips tillverkas, även om det fortfarande kommer att dröja år innan mer av den produktionen drar igång.
Samtidigt har stora biltillverkare som Ford och General Motors försökt åtgärda sina brister genom att skapa partnerskap med chiptillverkare.
De 52 miljarder dollar (ungefär 3 91 190 crore Rs.) i statlig finansiering för att utöka chipproduktionen är en del av ett bredare lagförslag som syftar till att stärka USA:s konkurrenskraft. Även om det finns tvåpartistöd för att öka den inhemska chipsproduktionen, måste lagstiftare i senaten och kammaren fortfarande förhandla om skillnader. Lagförslaget inkluderar också 45 miljarder dollar (ungefär 3 38 530 crore Rs) för att stärka leveranskedjorna för högteknologiska produkter och andra prioriteringar som har väckt republikanska oro för dess kostnader och omfattning.
