HUNTSVILLE, Ala. — Apollo 16-kapseln är dammig alla dessa decennier efter att den fört tre astronauter till månen. Spindelnät klamrar sig fast vid rymdfarkosten. Visitkort, en penna, pengar, en sked och till och med en tub läppbalsam skräpar ner golvet i det gigantiska fodralet som skyddar antikviteten på ett museum.
COVID-19-pandemin innebar ett avbrott i den normala rutinen att rengöra fartygets utställning på US Space and Rocket Center, beläget nära NASAs Marshall Space Flight Center. Men arbetare piffar upp rymdskeppet för 50-årsdagen av flygningen i april 1972.
Med hjälp av mikrofiberhanddukar, förlängningsstänger, borstar, dammfångande stavar och dammsugare, rengjorde en besättning nyligen den 6,5 ton tunga, nästan 11 fot höga kapseln och torkade av dess glashölje, belägen under en massiv Saturn V-raket upphängd från tak. De tog bort dussintals föremål som personer hade klistrat genom springor i fallet.
Förutom att övervaka städningen, lärde konsultinspektören Ed Stewart museets personal hur man underhåller kapseln, som är utlånad från Smithsonian Institution och har visats i “raketstaden” Huntsville sedan 1970-talet.
När han borstade bort damm från sidan av kapseln medan han var klädd i skyddskläder, sa Stewart att kommandomodulen var i “ganska bra form” med tanke på dess ålder och hur länge det hade gått sedan den senaste rengöringen för ungefär tre år sedan.
”Jag är glad att se att det inte finns … tunga lager av damm. Jag har inte sett mycket insektsskräp eller något liknande, så jag tar det som ett mycket positivt tecken, säger han.
Richard Hoover, en pensionerad NASA-astrobiolog som fungerar som docent på museet, mindes en tid för decennier sedan när besökare kunde röra vid rymdfarkosten. Vissa plockade till och med bort delar av den förkolnade värmeskölden som skyddade fartyget från att brinna upp när de återvände till jordens atmosfär, sa han.
“Detta är verkligen en travesti eftersom de inte inser att detta är en oerhört viktig del av rymdhistorien,” sa han.
Arbetare omger Apollo 16-månkapseln medan de städar ur dess hölje vid US Space and Rocket Center i Huntsville, Ala., tisdagen den 1 februari 2022. APBevarandeförfaranden förändrades när naturvårdare insåg att ett fartyg byggt för att motstå rymdresornas påfrestningar inte höll bra under den ständiga beröringen av turister, sa Stewart. Det är därför höljet som omger kapseln är förseglat.
“Att få det att hålla i 1 000 år stod inte på ingenjörens lista över krav för att utveckla dessa för att få astronauterna till månen och tillbaka på ett säkert sätt,” sa han.
Kapseln, som har smeknamnet “Casper” under flygningen, ligger uppe på kolonner och lutar så att besökare kan titta in i den öppna luckan och se kontroller och stolarna med metallram där astronauterna Ken Mattingly, John Young och Charlie Duke red till månen och tillbaka .
Duke, som gick på månen med Young medan Mattingly styrde kapseln, förväntas delta i ett firande i vår för att markera 50-årsdagen av flygets start den 16 april 1972.
Gary Phillips använder en borste och ett dammsugare för att rengöra månfarkosten Apollo 16 vid US Space and Rocket Center i Huntsville, Ala., tisdagen den 1 februari 2022. APKapseln rengjordes och eventuellt farligt material togs bort efter flygningen, men påminnelserna om dess resa till månen finns kvar inuti. Stewart lutade sig genom luckan för att leta efter damm och pekade på några mörka fläckar över hans huvud.
“Det är besättningens fingeravtryck och handavtryck där,” sa han.
Arbetare planerar att försegla kapselns hölje ytterligare så att besökarna inte kommer att kunna deponera något inuti, men de var noga med att inte göra för mycket med själva Apollo 16. Även om det skulle vara lätt nog att skrubba ner rymdskeppet med armbågsfett, skulle det förstöra patinan som länkar det till historien, sa Stewart.
“Du vill inte förlora något av det, eftersom det är en del av sagan om uppdraget. Rengör du den är den borta. Det är den där extra texturen av historien som helt enkelt går förlorad för etern om du gör ett misstag”, sa han.
